Cheiro aparece em lugares inesperados

Uma equipe de biólogos descobriu que nossa pele está forrada de receptores olfativos.

O olfato é uma das mais antigas faculdades humanas, mas foi um dos últimos a ser compreendido pelos cientistas. Somente no início da década de 1990 foi que os biólogos descreveram pela primeira vez o funcionamento interno de receptores olfativos - os sensores químicos em nossos narizes - em uma descoberta que ganhou um prêmio Nobel .

Desde então, as descobertas só aumentaram. Ao longo da última década, os cientistas descobriram que os receptores de odor não estão confinados apenas ao nariz, mas pode ser encontrado em todo o corpo - no fígado, coração, rins e até mesmo esperma - onde eles desempenham um papel crucial em uma série de funções fisiológicas.

Agora, uma equipe de biólogos da Universidade Ruhr, em Bochum, na Alemanha, descobriram que nossa pele está forrada de receptores olfativos: "Mais de 15 dos receptores olfativos que existem no nariz também são encontrados em células da pele humana", disse o pesquisador-chefe, Dr. Hanns Hatt. Não só isso, mas expondo um desses receptores, nomeados OR2AT4, a um odor de sândalo sintético conhecido como Sandalore desencadeia uma cascata de sinais moleculares que parece induzir a cura em tecido lesionado.

Em uma série de testes em humanos, abrasões da pele foram curadas 30% mais rápido na presença de Sandalore. Esta descoberta, acreditam os cientistas, pode levar a produtos cosméticos que tratem do envelhecimento da pele, e novos tratamentos para promover a recuperação após o trauma físico.

A presença de receptores de odor fora do nariz pode parecer estranho à primeira vista, mas como Dr. Hatt e outros observaram, receptores de odor estão entre os mais evolutivamente antigos sensores químicos no organismo, capaz de detectar uma grande variedade de compostos, não apenas aqueles à deriva através do ar.

"Se você pensar em receptores olfativos como detectores químicos especializados, em vez de apenas receptores no nariz que detectam cheiro, então faz muito sentido para eles estarm em outros lugares", disse Jennifer Pluznick, um professor assistente de fisiologia na Universidade Johns Hopkins University, que, em 2009, verificou que os receptores olfativos ajudar a controlar a função metabólica e a regular a pressão sanguínea nos rins de ratos.

Pense em receptores olfativos como um sistema de fechadura e chave, sendo a chave uma molécula de odor para o bloqueio do receptor. Só certas moléculas encaixar com determinados receptores. Quando a molécula certa encontra o receptor correspondente, ele põe em movimento uma coreografia elaborada de reações bioquímicas. Dentro do nariz, isso culmina em um sinal nervoso sendo enviado para o cérebro, o que nós percebemos como odor. Mas o mesmo aparelho pode cumprir outras funções biológicas também.

Dr. Hatt foi um dos primeiros cientistas a estudar estas funções em detalhe. Em um estudo publicado em 2003, ele e seus colegas relataram que os receptores olfativos encontrados no interior dos testículos funcionam como uma espécie de sistema de orientação do produto químico que permite que as células do esperma encontrarem o seu caminho em direção a um óvulo não fertilizado, dando um novo significado à noção de química sexual.

Ele já identificou receptores olfativos em vários outros órgãos, incluindo o fígado, coração, pulmões, cólon, e cérebro. De fato, a evidência genética sugere que quase todos os órgãos do corpo contém receptores olfativos.

"Tenho defendido a importância desses receptores por anos", disse o Dr. Hatt, que se autodenomina um embaixador de cheiro, e cujos aromas favoritos são manjericão, tomilho e alecrim. "Foi uma luta dura."

Mas os investigadores têm vindo a despertar para a importância biológica destes farejadores  moleculares e a promessa que possuem para o diagnóstico e tratamento da doença.

Em 2009, por exemplo, o Dr. Hatt e sua equipe relataram que a exposição de receptores olfativos na próstata humana de beta-ionona, um composto primário com odor de violetas e rosas, apareceu para inibir a disseminação de células cancerosas da próstata , desligando genes errantes.

No mesmo ano, Grace Pavlath, um biólogo da Universidade de Emory, publicou um estudo sobre os receptores olfativos nos músculos esqueléticos. Ela descobriu que o banho com os receptores em Lyral, uma fragrância sintética impregnado de lírio do vale, promoveu a regeneração do tecido muscular . O bloqueio desses receptores (por neutralizar os genes que o codificam ), por outro lado, foi encontrado para inibir a regeneração muscular, sugerindo que os receptores de odores são um componente necessário do sistema de sinalização bioquímica complexa que faz com que as células-tronco  se transformem em células musculares ,substituindo o tecido danificado.

"Isso foi totalmente inesperado", disse Dr. Pavlath. "Quando estávamos fazendo isso, a ideia de que os receptores olfativos poderiam estar envolvidos na reparação de tecidos não estava no foco." Sem dúvida, alguns cientistas já imaginaram que um perfume vendido nas lojas, podem possuir benefícios médicos significativos”.

Mas pode não ser tão surpreendente. Receptores olfativos são o maior subgrupo de receptores acoplados a uma família de proteínas, encontrada na superfície de células, que permitem que a estas células detectar o que se passa em torno delas. Estes receptores são um alvo comum para os medicamentos - 40 por cento de todos os medicamentos prescritos atingir as células via GPCRs - e isso é um bom presságio para o potencial do que poderia ser chamado de medicina baseada em perfume.

Mas devido à complexidade do sistema olfativo, este potencial ainda pode ser um longo caminho. Os seres humanos têm cerca de 350 diferentes tipos de receptores olfativos, e que está na extremidade baixa de vertebrados.(ratos, e outros animais que dependem fortemente de seu olfato para encontrar comida e fugir de predadores, têm mais de 1.000.)

Apesar de avanços recentes, os cientistas têm correspondência em apenas alguns desses receptores para os compostos químicos específicos que detectam - um esforço ainda mais complicado pelo fato de que muitas moléculas de aroma podem ativar o receptor da mesma e, por outro lado, vários receptores geralmente reagem ao mesmo perfume. Pouco ainda se sabe sobre o que a maioria destes receptores fazem, ou como eles acabaram espalhados por todo o corpo, em primeiro lugar.

Também não é ainda claro se os receptores olfativos têm suas origens evolutivas no nariz. "Eles são chamados de receptores olfativos, porque nós os encontramos no nariz primeiro", disse Yehuda Ben-Shahar, um biólogo da Universidade de Washington em St. Louis, que publicou um artigo neste ano sobre os receptores olfativos no pulmão humano, que ele descobriu, e que atua como um interruptor de segurança contra compostos tóxicos, fazendo com que as vias aéreas se contraiam quando inalamos substâncias nocivas. "É uma questão em aberto, como o quê evoluiu em primeiro lugar."

Fonte: New York Time
Por: Alex Stone